D'Cuba Jazz

Por: Roberto Zurbano
Fecha: 2021.01.18

Chico O´Farrill fue otro de los agasajados en el centenario de su nacimiento, junto Acándido Camero. No sería la primera vez que su figura fuera centro del Coloquio Internacional "Leonard Acosta in Memoriam", se se ha desarrllado en los últimostres lustros, paralelo al Jazz Plaza. Inclusos e ha contado con la presencia de su hijo, el pianista Arturo O´Farrill, con intervenciones cargadas de emotividad.

Hace un lustro Roberto Zurbano Torres. Ensayista, activista y crítico cultural especializado en literatura, raza y músicas alternativas, presentó en el foro de ese momento un importante material que resulta útil sintetizar y adaptar ahora como parte del homenaje que se le rinde al pequeño gigante de la música cubana:

Uno de los grandes músicos cubanos que hiciera la mayor parte de su obra como compositor, arreglista y director de orquesta fuera de Cuba fue Arturo “Chico” O’Farrill, nació en La Habana el 28 de octubre de 1921

A principio de los años 40, por decisión familiar, Chico ingresa en una academia militar en Georgia, Estados Unidos, donde descubre, a los quince años de edad, el sonido de las jazz-band afroamericanas y su afición por la trompeta.

Aunque esta afición por el instrumento llenó sus años juveniles, los estudios de armonía y composición con el maestro Félix Guerrero, afamado compositor y director de orquesta serian el punto de partida de su rigurosa formación musical, que tuvo lugar durante la década del treinta.

Posteriormente, en Nueva York, fue discípulo de armonía de Bernard Wagennar, Stephan Wolpe y Hal Overton,  Pero, entonces, a los padres de aquel adolescente de dieciséis años, no le pareció muy seria su afición de andar entre tantos músicos negros y le piden regresar y escoger una carrera como leyes o arquitectura.

A su regreso a Cuba, ingresa a la Universidad de La Habana a estudiar Derecho y, simultáneamente, a espaldas de sus padres, tocaba la trompeta con algunas orquestas de cabaret. En 1943 trabaja en el Montmatre con la orquesta del pianista y compositor René Touzet, y luego con la orquesta Bellamar, dirigida por Armando Romeu, en la cual coincide con los jóvenes Pucho Escalante y Mario Romeu.

Según nuestro enciclopedista Radamés Giró, en 1944 Chico viaja a México, y allí forma parte, como trompetista, de la orquesta del compositor mexicano Luis Arcaraz y después, arma su primera propia banda. Al regresar a La Habana, en 1946, es contratado por la orquesta del cabaret Tropicana.

Joven, abierto a la experimentación y en busca de nuevas sonoridades, en especial el jazz, funda orquestas como Los Raqueteros del Swing y más tarde Los Beboppers, primer grupo de bop cubano, que se presentaban en el Hotel Saratoga.

En ese 1946 Armando Oréfiche cambia el nombre de los Lecuona Cuban Boys por el de Havana Cuban Boys e invita a Chico O`Farrill a una gran gira por Europa, que incluyó Bruselas, Milán, Estocolmo y París. Al regreso Chico dejaría la trompeta y la universidad, para dedicarse, definitivamente, a la composición y los arreglos musicales.

En 1948 llega a los Estados Unidos, en el momento del auge de tres importantes músicos cubanos: Machito,  René Hernández y Mario Bauzá quienes disfrutaban sus grandes éxitos en el bop e incluso ya eran reconocidos también como protagonistas del Cubop.
La velocidad rítmica afrocubana entre las secciones de metales de las grandes bandas de jazz, con inusitados arreglos, causaban furor entre el público neoyorkino amante del jazz y de los ritmos afrocubanos, simultáneamente.

En los primeros meses Chico tendría que hacer arreglos encargados por nombres reconocidos en aquel mercado y trabajó en la obscuridad para figuras como Walter (Gil) Fuller, Quincy Jones y Billy Byers, asi como para la orquesta de Benny Goodman, para quien luego escribiera su famosa “Undercurrent blues”, la pieza que realmente lo da a conocer con amplitud entre musicos y aficionados de la época.

Fue justamente Benny Goodman quien le pone el sobrenombre de Chico con el que Arturo O’Farrill saltaria a la fama y es tambien Goodman quien le presenta, en Los Angeles, a Igor Stravinsky, el gran compositor ruso, a quien Chico reconoceria como una de sus grandes influencias, en particular sus obras Petrushka y La Consagración de la primavera.

Mientras  arreglaba nuevos exitos para la banda de Benny Goodman y tambien para Machito y sus Afrocubans,conoce al empresario Norman Granz, quien reconoceria y alentaria sus dotes de compositor y arreglista encargandole obras de mayor complejidad. En 1950, estimulado por un
encargo de este empresario Chico OFarril escribe una de sus primeras obras maestras que definirian su estilo definitivo en la historia del jazz latino, es la Afrocuban Jazz Suite I, que graba en 1950 con Machitoy sus Afrocubans en las que actuaron figuras como Charlie Parker, Flip Phillips y Budy Rich.  Benny Carter consideró esta suite como “la obra maestra de un genio”.

El propio Chico repetía que la jazz band era su instrumento habia encontrado un camino propio, lleno de retos y complejidades. Sus composiciones y arreglos  revelaban una obra donde lo popular y lo clásico, lo afro y lo occidental logran un diálogo universal.
él coloca la variada percusión afrocubana en una dimensión creativa diferente a la de sus amigos, pues son piezas elaboradas en un nivel sinfónico, mas pensadas para la sala de conciertos que para el salon de baile.

En 1953 viaja a California, donde funda una orquesta con el saxofonista Eddie Wasserman, con la que debuta en el Sombrero Ballroom de Los Ángeles, y en las que utiliza arpa y oboe, una pareja de instrumentos que le dejan fascinado y que utiliza recurrentemente en sus mejores piezas. En este período compone Manteca suite, que graba en 1954 con la participación de Dizzy Gillespie, Ernie Royal, Quincy Jones, J. J. Jonson, Lucky Thompson, Charli Persia, José Mangual, Ubaldo Nieto, Ramón Santamaría (Mongo) y Cándido Camero.

En 1954 regresa a Cuba y arma la Nueva Orquesta de Chico O’Farrill, con la cual giró por espacios bailables que tenia la isla en esa época e incluyso actuó en el cabaret Sans Souc.

Durante su corta estancia habanera  hizo orquestaciones para la Orquesta Riverside, el pianista y compositor Bola de Nieve y el cuarteto D’Aida, con las hermanas Omara y Haydee Portuondo, Moraima Secada y Elena Burke.

 A finales de los años 50  se instala temporalmente en México y, a principios de los 60 regresa a Nueva York. se convierte en arreglista de figuras tan disímiles como La Lupe, Cal Tjader, Clark Terry, Count Basie, Gato Barbieri, Ringo Starr y David Bowie. Con el declive de las big bands se dedica a trabajar en la música para anuncios publicitarios de televisión.

En los años noventa del siglo pasado,   graba sus propios discos``Pure Emotion`` (1995), ``Heart of a Legend`` (1999) y Carambola (2000), los dos primeros nominados al Premio Grammy. En sus ultimos tres años de vida disfrutaria de un merecido reconocimiento a su obra.

Se presenta en el Programa de Jazz del Lincoln Center de 1995, con una pieza que interpreta Wynton Marsalis y su Big Band llega a ser la orquesta residente del famoso club "Birdland.

 En esta nueva y ultima temporada tendria a su hijo al piano y cuando decide abandonar la direccion de la banda, la pone en manos de este, su heredero; juntos compartieron los exitos de una fama tardía pero justa y definitiva. Calle 54, el filme de culto de Fernando Trueba dirigiendo con sus propias manos una versión de Afrocuban Suite.

Este cineasta afirma  allí que Chico es el arquitecto del jazz latino. Otra escena lo muestra en un taxi, atravesando la ciudad de Nueva York.  Allí murió Chico, en Manhantan, el miércoles 27 de junio de 2001, a los 79 años de edad,

Su obra tiene aun la capacidad de seguir dialogando con el presente porque explica un momento profundamente complejo de nuestra cultura donde sus respuestas musicales son un modelo estético y cultural, una forma de reconocernos y entendernos más allá de la isla y de su época de creación.